A busca por ambientes virtuais realistas
Os cientistas há muito confiam no estudo de ratos para obter informações sobre as complexidades do cérebro humano, devido à semelhança nos neurônios cerebrais entre as duas espécies. Porém, criar ambientes virtuais imersivos para esses roedores sempre foi um desafio devido à falta de tecnologia adequada. Na Northwestern University, pesquisadores revelaram recentemente uma solução notável: lentes de realidade virtual projetadas especificamente para ratos. Medindo apenas 12 milímetros de diâmetro, esses óculos VR transportam ratos para ambientes virtuais que eles consideram reais. Ao analisar suas reações, os pesquisadores pretendem aprofundar nossa compreensão de como os ratos e os cérebros humanos processam o medo, a ansiedade e o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). Daniel Dombeck, um dos investigadores envolvidos no estudo, explicou que projetos aparentemente não convencionais como este conduzem frequentemente a descobertas inovadoras na saúde e nas doenças humanas.
Equipamento pioneiro de RV do tamanho de um mouse
Tentativas anteriores de imergir ratos em ambientes virtuais envolviam cercá-los com telas de computador. No entanto, essas configurações muitas vezes eram insuficientes, pois os ratos podiam detectar facilmente a artificialidade das exibições. Além disso, os ratos possuem um campo de visão mais amplo de aproximadamente 160 graus por olho, excedendo o dos humanos. No entanto, com os enormes avanços na tecnologia de realidade virtual na última década, os investigadores reconheceram uma oportunidade para desenvolver equipamentos adaptados para ratos. Aproveitando o Unity, um aplicativo de videogame 3D, a equipe criou um campo virtual cativante que incorporava um pequeno túnel e um tubo de água. Para capturar imagens dos cérebros dos ratos durante a experiência de RV, um microscópio de dois fótons foi posicionado acima de suas cabeças.
As maravilhas do mouse VR: revelando reações de ansiedade
Depois de obter a aprovação do comitê de cuidados animais da Northwestern e obter um grupo de 14 ratos de laboratório, os pesquisadores iniciaram seus experimentos. Ao usar os óculos de realidade virtual, os ratos imediatamente começaram a explorar a planície gramada virtual. Ao longo de uma semana, os ratos usaram os óculos por aproximadamente 40 minutos todos os dias para se aclimatarem ao ambiente virtual. Durante as corridas pelo campo virtual, um disco preto apareceu de repente no céu, posicionado a cerca de 20 centímetros de distância dos ratos. O disco “atacou” os ratos três vezes. Mesmo sem usar imagens virtuais de corujas, que inicialmente foram consideradas necessárias para provocar uma resposta de medo, os ratos exibiram uma reação de luta ou fuga em resposta aos movimentos do disco. Dombeck, professor de neurobiologia, observou que alguns ratos exibiam neurônios de medo mesmo minutos ou horas após o encontro, sugerindo uma possível revivência da experiência. Os investigadores antecipam que esta tecnologia poderá permitir futuras investigações sobre como os medicamentos para a ansiedade afectam as reacções dos ratos ao stress.
Impulsionando a neurociência por meio do avanço tecnológico
Dombeck enfatizou as limitações impostas à nossa compreensão do cérebro pela tecnologia. No entanto, com o desenvolvimento de ferramentas inovadoras, como estes óculos de realidade virtual para ratos, os cientistas podem ultrapassar os limites do nosso conhecimento e fazer descobertas profundas no domínio da neurociência. Ao colmatar a lacuna entre a realidade e a realidade virtual, os investigadores esperam desbloquear novos conhecimentos sobre o cérebro humano e melhorar os resultados dos cuidados de saúde.