Erbarmelijke omstandigheden in de verwoeste stad in Oost-Oekraïne
LYMAN, Oekraïne – Terwijl de sneeuwvlokken vallen en de temperaturen dalen, zetten de overgebleven inwoners van Lyman, een stad in het oosten van Oekraïne, zich schrap voor een uitdagende winter. Er is ruim een jaar verstreken sinds de Oekraïense strijdkrachten de Russische troepen hebben verdreven die Lyman vijf maanden lang bezetten, maar de strijd om warm te blijven duurt voort. “Het hangt niet van de mensen af, maar eerder van het weer”, zei de 63-jarige Hennadiy Batsak terwijl hij bij een eenvoudige houtkachel in zijn bescheiden appartement zat.
De aanblik van de kachel lijkt onlogisch in Batsaks appartement uit het late Sovjettijdperk, maar voor de meeste stadsmensen dient hij als de enige warmtebron tijdens de lange en meedogenloze winter, waarbij de temperaturen vaak onder het vriespunt dalen. Burgemeester Oleksandr Zhuravlyov erkent dat de wederopbouw van Lyman onmogelijk is zolang de gevechten in de buurt voortduren. Als gevolg daarvan trekken de bewoners hun jassen aan en zijn ze voor hun overleving afhankelijk van hun kachels.
Gelegen op slechts 15 kilometer van de frontlinie, ligt Lyman ten noorden van het kolen- en staalgebied van Oekraïne, dat al bijna tien jaar verwikkeld is in conflict sinds de door Moskou gesteunde proxy-troepen in 2014 in opstand kwamen. Na de invasie op grote schaal in februari van het voorgaande jaar telde Lyman volgens burgemeester Zhuravlyov bijna 20.000 mensen. Hoewel een zinderend Oekraïens tegenoffensief in oktober de Russische troepen dwong zich terug te trekken, ligt de stad sindsdien in puin. Er wonen nog maar ongeveer 5.400 inwoners en ongeveer 90% van de infrastructuur van de stad heeft aanzienlijke schade opgelopen of is volledig verwoest.
De bepaling van de resterende inwoners van Lyman
De weinige bewoners die ervoor hebben gekozen om te blijven of terug te keren, zijn overwegend oudere individuen die geen verlangen koesteren om de plek die ze het grootste deel van hun leven hun thuis hebben genoemd, te verlaten. “Hier”, riep de 78-jarige Volodymyr Tkachenko uit, wijzend naar de grond. Met een stuk brood gebaarde hij in de verte en legde uit: ‘Daar wonen andere mensen. Maar ik ben hier sinds 1945, en ik ben hier nog steeds.’ Nadat hij de afgelopen winter zijn toevlucht had gezocht in de relatief veilige stad Dnipro, keerde Tkachenko terug naar huis. Voor warmte vertrouwt hij nu op de eenvoudige metalen kachel, waarbij hij langzaam houtblokken voedt die door humanitaire vrijwilligers zijn verzameld en in stapels langs de hoofdwegen van Lyman zijn achtergelaten.
De rust van de stad wordt vaak verstoord door het donderende gebrul van militaire voertuigen die door de met sneeuw bedekte straten rijden, wat de bewoners eraan herinnert dat er altijd gevaar aanwezig is. Hoewel Lyman rustiger is dan de omliggende gebieden, zijn de echo’s van beschietingen in de verte nog steeds te horen. In juli regende een spervuur van Russische raketten neer op het stadscentrum, waarbij negen mensen om het leven kwamen. Burgemeester Zhuravlyov erkent dat de beslissing om terug te keren of in Lyman te blijven bij elke burger ligt. Omdat de gemeente in een actieve gevechtszone ligt, ontbreekt het de lokale autoriteiten momenteel aan de middelen om huizen te repareren en volledige veiligheid te garanderen.