Obstacles réglementaires et licenciements
Après un an et demi de négociations, le projet d’Amazon d’acquérir iRobot s’est officiellement effondré. Le géant de la technologie a été confronté à des défis réglementaires inattendus, qui ont culminé avec le renforcement des réglementations de l’Union européenne sur les fusions et acquisitions anticoncurrentielles. Alors que l’accord avait déjà reçu l’approbation de certains organismes de réglementation internationaux, dont le Royaume-Uni, la décision de l’UE s’est avérée être le coup final. Face à cette nouvelle, iRobot a annoncé le licenciement de 350 employés, soit près du tiers de ses effectifs. De plus, Colin Angle, PDG de longue date, démissionne.
L’impact sur iRobot
iRobot a déjà subi les répercussions de l’échec de l’accord, après avoir subi deux séries de licenciements. En juillet de l’année dernière, Amazon a renégocié le prix d’achat, le réduisant de 15 %, passant de 1,7 milliard de dollars à 1,4 milliard de dollars. À l’époque, Angle avait expliqué qu’iRobot recherchait un financement supplémentaire pour soutenir ses opérations sur un marché hautement concurrentiel et pour résoudre ses difficultés financières préexistantes. Les critiques de l’accord ont identifié deux préoccupations majeures : l’exclusion potentielle des concurrents et la compétitivité croissante du marché.
Le paysage en évolution
Le marché de la robotique domestique est très différent de ce qu’il était il y a vingt ans, lorsque iRobot a connu le succès avec son robot aspirateur Roomba. Si iRobot reste leader dans le domaine, la concurrence s’est considérablement accrue. De grandes entreprises comme Samsung et Dyson proposent désormais leurs robots aspirateurs, et des alternatives moins chères inondent le marché, avec des options disponibles à moins de 100 $ sur Amazon. iRobot s’est efforcé de repousser les limites de la technologie, ce qui a abouti à des modèles plus chers dotés de fonctionnalités avancées telles que des bacs autonettoyants. Alors que l’entreprise a tenté d’élargir sa gamme de produits avec des innovations comme un robot tondeuse à gazon appelé Terra, les défis du marché et l’impact de la pandémie de COVID-19 ont entravé ses progrès. L’avenir de Terra reste incertain.
Changements de leadership et optimisme
Glen Weinstein, actuellement vice-président exécutif, assumera le rôle de PDG par intérim à la suite du départ d’Angle. Les licenciements associés à l’échec de l’acquisition sont sans aucun doute pénibles pour les personnes concernées et pour la grande communauté robotique de Boston, car iRobot est depuis longtemps un pilier de l’écosystème. Cependant, il y a de l’espoir d’innovation et de progrès dans le domaine de la robotique domestique. Des percées dans les domaines de l’intelligence artificielle, de la navigation et de la manipulation mobile sont attendues, ouvrant la voie au développement de nouveaux robots domestiques performants. Malgré ses revers, iRobot pourrait encore jouer un rôle important dans l’élaboration de cet avenir.