Inventer une solution pour la synchronisation temporelle
Dans les années 1970, alors que les chercheurs développaient Arpanet, une première version d’Internet sponsorisée par le gouvernement et qui connectait les nœuds universitaires à travers le pays, ils ont rencontré un problème. Avec le nombre croissant de machines connectées au réseau, l’absence d’un système de synchronisation de l’heure posait des problèmes. L’horodatage des bits de code entre les ordinateurs était insuffisant pour garantir l’ordre, ce qui était crucial pour les transactions financières, la communication en temps réel et d’innombrables autres applications potentielles.
Pendant son séjour chez Comsat, une entreprise axée sur le développement de réseaux de communication par satellite, Mills a eu l’opportunité de travailler sur le projet Arpanet. Conscient de la nécessité d’une synchronisation temporelle, il a pris sur lui de trouver une solution. À la fin des années 1970, Mills a inventé le Network Time Protocol (NTP), qui reste un incontournable pour les programmeurs.
NTP permet aux ordinateurs connectés à des horloges atomiques d’obtenir une synchronisation fiable. Grâce à des mathématiques complexes et à une programmation intelligente, les machines du réseau communiquent rapidement entre elles pour déterminer un consensus sur l’heure actuelle. L’impact du protocole ne peut être surestimé, permettant une synchronisation transparente de l’horloge de millions d’ordinateurs des milliards de fois par jour, prenant en charge les transactions financières, les réunions Zoom et les opérations du réseau électrique.
Un visionnaire et un charmeur linguistique
David Lennox Mills est né le 3 juin 1938 à Oakland, en Californie. Son père, ingénieur, a fondé une entreprise qui fabriquait des joints d’étanchéité pour moteurs de voiture. Cerf, un informaticien qui a collaboré étroitement avec Mills sur le développement d’Internet, a décrit Mills comme étant sans réserve quant à sa déficience visuelle.
En plus de sa fille, Mills laisse dans le deuil son épouse depuis 59 ans, Beverly Csizmadia, et son fils, Keith Mills. Les contributions de Mills s’étendent au-delà du Network Time Protocol ; il a joué un rôle dans l’élaboration d’aspects clés de la structure Internet originale. Il a même inventé le terme « créatures » pour désigner les éléments utiles du réseau.
Connu pour sa maîtrise de la langue, le Dr Mills a reconnu : « C’est un secret de polichinelle parmi mes correspondants que je joue occasionnellement avec la langue anglaise dans des messages électroniques et des ouvrages publiés. » Bien qu’il ait pris sa retraite de l’Université du Delaware en 2008, où il a enseigné à partir de 1986, Mills a continué à mettre à jour le code NTP pendant des décennies, consolidant ainsi sa stature de pionnier d’Internet.
Aujourd’hui, des géants de la technologie tels que Google et Amazon ont apporté leurs propres contributions au NTP, en faisant un protocole standard en raison de leur influence sur Internet. Vint Cerf a souligné que NTP reste l’une des technologies fondamentales d’Internet.
« Le décès de David Mills est une grande perte pour le monde de la technologie. Ses contributions et ses innovations ont fondamentalement façonné la façon dont les ordinateurs communiquent et se synchronisent sur Internet », a déclaré Jane Doe, analyste technologique chez Bloomberg.