La position changeante de Powell
Il devient de plus en plus clair que le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, n’est ni apolitique ni purement dépendant des données. Ses actions parlent d’elles-mêmes. Lorsque Powell a été candidat à la renomination, il a maintenu les taux d’intérêt en dessous de 1 % et a considérablement élargi le bilan de la Fed, évitant de justesse de franchir la barre des 9 000 milliards de dollars dans une démonstration sans précédent de création monétaire. Bien qu’il soit confronté à une inflation la plus élevée depuis 40 ans, Powell a rejeté l’idée d’augmenter les taux d’intérêt de trois quarts de pour cent, attribuant l’inflation au caractère « transitoire ».
Cependant, après sa reconfirmation par le Sénat pour un second mandat de président, Powell a rapidement procédé à quatre augmentations consécutives de trois quarts de pour cent des taux d’intérêt. Il a également pris des mesures pour réduire la taille du bilan de la Fed, abordant tardivement le problème de l’inflation galopante.
Conséquences inattendues
Bien que ces mesures de la Fed puissent avoir des effets à court terme, notamment un ralentissement de la croissance économique et une augmentation du chômage, elles sont nécessaires pour prévenir les bulles d’actifs et les problèmes causés par des taux d’intérêt artificiellement bas. En mars 2023, une série d’effondrements bancaires a illustré à quel point il est crucial de résoudre ces problèmes.
En outre, si Powell avait laissé les taux d’intérêt augmenter naturellement pour compenser des déficits fédéraux de plusieurs milliards de dollars, l’économie se serait probablement arrêtée, les dépenses publiques ayant évincé le secteur privé. Le coût du service de la dette fédérale aurait atteint des niveaux astronomiques, dépassant potentiellement le taux annualisé actuel de 1 000 milliards de dollars.
En maintenant les taux d’intérêt trop bas pendant une période prolongée, le gouvernement et les consommateurs ont accumulé une dette énorme, alimentant les dépenses mais créant également les conditions d’un futur effondrement. Powell lui-même a mis en garde à ce sujet en octobre 2012 lorsqu’il a averti que la faiblesse persistante des taux d’intérêt encourageait une prise de risque excessive et entretenait une bulle qui entraînerait des pertes importantes lorsque les taux finiraient par augmenter.
Facteurs politiques en jeu
L’avenir du mandat de Powell à la présidence de la Fed dépend de la réélection du président Joe Biden. L’ancien président Donald Trump a clairement indiqué qu’il avait l’intention de remplacer Powell si l’occasion lui en était donnée. Dans cette optique, la probabilité d’un retour à des taux d’intérêt bas et d’une création monétaire accrue, stimulant à court terme la croissance économique et évitant une crise plus profonde du secteur bancaire, devient évidente. Cependant, de telles politiques ouvriraient également la voie à une résurgence de l’inflation, même si cela ne deviendra peut-être pas une préoccupation majeure avant les élections de 2025.
Apprendre des erreurs du passé
Il convient de noter que la Réserve fédérale semble répéter les erreurs catastrophiques des années 1970. Après avoir combattu avec succès l’inflation, la Fed a repris ses pratiques de création monétaire, ce qui a entraîné une inflation encore plus grave et la nécessité de mesures agressives de la part du président de la Fed de l’époque, Paul Volker. Les récessions successives de 1980 et 1981-82 ont laissé un impact durable.
Comprenant cette histoire, il n’est pas surprenant que des institutions telles que la Fed soient limitées dans leur pouvoir. Même le président Ronald Reagan a choisi de remplacer Volker par Alan Greenspan en 1987, ce qui a finalement conduit à des politiques d’argent facile qui ont contribué à des crises financières majeures, notamment le sauvetage de Long Term Capital Management et la bulle immobilière.
En résumé, il est temps de dissiper la croyance selon laquelle la Réserve fédérale sous Powell fonctionne comme un organisme apolitique. Les actions de Powell démontrent une réalité plus nuancée. Les conséquences du maintien imprudent de taux d’intérêt bas et d’une création monétaire excessive doivent être reconnues. En réduisant son influence, la Fed peut prévenir de futures crises et promouvoir un environnement économique plus stable.