La quête d’environnements virtuels réalistes
Les scientifiques se sont longtemps appuyés sur l’étude des souris pour mieux comprendre les complexités du cerveau humain, en raison de la similitude des neurones cérébraux entre les deux espèces. Cependant, créer des environnements virtuels immersifs pour ces rongeurs a toujours été un défi en raison du manque de technologie appropriée. À l’Université Northwestern, des chercheurs ont récemment dévoilé une solution remarquable : des lentilles de réalité virtuelle conçues spécifiquement pour les souris. Mesurant seulement 12 millimètres de diamètre, ces lunettes VR transportent les souris dans des décors virtuels qu’elles perçoivent comme réels. En analysant leurs réactions, les chercheurs visent à approfondir notre compréhension de la façon dont les souris et le cerveau humain traitent la peur, l’anxiété et le trouble de stress post-traumatique (SSPT). Daniel Dombeck, l’un des chercheurs impliqués dans l’étude, a expliqué que des projets apparemment non conventionnels comme celui-ci conduisent souvent à des découvertes révolutionnaires dans le domaine de la santé et des maladies humaines.
Équipement VR pionnier de la taille d’une souris
Les tentatives précédentes visant à immerger des souris dans des environnements virtuels impliquaient de les entourer d’écrans d’ordinateur. Cependant, ces configurations étaient souvent insuffisantes, car les souris pouvaient facilement détecter le caractère artificiel des écrans. De plus, les souris possèdent un champ de vision plus large d’environ 160 degrés par œil, dépassant celui des humains. Néanmoins, avec les énormes progrès réalisés dans la technologie de réalité virtuelle au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont reconnu l’opportunité de développer des équipements adaptés aux souris. En s’appuyant sur Unity, une application de jeu vidéo 3D, l’équipe a créé un champ virtuel captivant intégrant un petit tunnel et un tube d’eau. Pour capturer des images du cerveau des souris lors de leur expérience VR, un microscope à deux photons a été positionné au-dessus de leur tête.
Les merveilles de Mouse VR : dévoiler les réactions d’anxiété
Après avoir obtenu l’approbation du comité de protection des animaux de Northwestern et obtenu un groupe de 14 souris de laboratoire, les chercheurs ont commencé leurs expériences. En portant les lunettes VR, les souris ont immédiatement commencé à explorer la plaine herbeuse virtuelle. Au cours d’une semaine, les souris ont porté les lunettes pendant environ 40 minutes chaque jour pour s’acclimater à l’environnement virtuel. Au cours de leurs courses à travers le champ virtuel, un disque noir est soudainement apparu dans le ciel, positionné à environ huit pouces des souris. Le disque a ensuite « attaqué » les souris à trois reprises. Même sans utiliser d’images virtuelles de hiboux, initialement jugées nécessaires pour susciter une réaction de peur, les souris ont présenté une réaction de combat ou de fuite en réponse aux mouvements du disque. Dombeck, professeur de neurobiologie, a observé que certaines souris présentaient des neurones de peur même quelques minutes ou heures après la rencontre, ce qui suggère une possible revivre l’expérience. Les chercheurs prévoient que cette technologie pourrait permettre de futures recherches sur la façon dont les médicaments contre l’anxiété affectent les réactions des souris au stress.
Faire progresser les neurosciences grâce au progrès technologique
Dombeck a souligné les limites imposées à notre compréhension du cerveau par la technologie. Cependant, avec le développement d’outils innovants, comme ces lunettes VR pour souris, les scientifiques peuvent repousser les limites de nos connaissances et faire de profondes découvertes dans le domaine des neurosciences. En comblant le fossé entre la réalité et la réalité virtuelle, les chercheurs espèrent débloquer de nouvelles connaissances sur le cerveau humain et améliorer les résultats en matière de soins de santé.