Een oplossing bedenken voor tijdsynchronisatie
In de jaren zeventig, toen onderzoekers het Arpanet ontwikkelden, een vroege door de overheid gesponsorde versie van het internet die universiteitsknooppunten in het hele land met elkaar verbond, kwamen ze een probleem tegen. Met het toenemende aantal machines dat op het netwerk was aangesloten, veroorzaakte het ontbreken van een tijdsynchronisatiesysteem problemen. Het tijdstempelen van codebits tussen computers was onvoldoende om de orde te garanderen, wat cruciaal was voor financiële transacties, realtime communicatie en talloze andere mogelijke toepassingen.
Tijdens zijn tijd bij Comsat, een bedrijf dat zich richt op de ontwikkeling van satellietcommunicatienetwerken, kreeg Mills de kans om aan het Arpanet-project te werken. Omdat hij de noodzaak van tijdsynchronisatie inzag, nam hij de taak op zich een oplossing te vinden. Eind jaren zeventig vond Mills het Network Time Protocol (NTP) uit, dat nog steeds een basisproduct is voor programmeurs.
Met NTP kunnen computers die zijn aangesloten op atoomklokken betrouwbare synchronisatie bereiken. Door complexe wiskunde en slimme programmering communiceren machines in het netwerk snel met elkaar om een consensus over de huidige tijd te bepalen. De impact van het protocol kan niet genoeg worden benadrukt, waardoor miljarden keren per dag naadloze kloksynchronisatie voor miljoenen computers mogelijk is, waardoor financiële transacties, Zoom-vergaderingen en elektriciteitsnetactiviteiten worden ondersteund.
Een visionaire en taalkundige charmeur
David Lennox Mills werd geboren op 3 juni 1938 in Oakland, Californië. Zijn vader, een ingenieur, richtte een bedrijf op dat oliekeerringen voor automotoren vervaardigde. Cerf, een computerwetenschapper die nauw samenwerkte met Mills op het gebied van internetontwikkeling, beschreef Mills als onvoorwaardelijk over zijn visuele beperking.
Naast zijn dochter laat Mills ook zijn vrouw van 59 jaar achter, Beverly Csizmadia, en zijn zoon, Keith Mills. De bijdragen van Mills reikten verder dan het Network Time Protocol; hij speelde een rol bij het vormgeven van belangrijke aspecten van de oorspronkelijke internetstructuur. Hij bedacht zelfs de term ‘beestjes’ voor nuttige elementen in het netwerk.
Dr. Mills staat bekend om zijn taalbeheersing en erkende: “Het is een publiek geheim onder mijn correspondenten dat ik af en toe met de Engelse taal speel in e-mailberichten en gepubliceerde werken.” Ondanks dat hij in 2008 met pensioen ging aan de Universiteit van Delaware, waar hij vanaf 1986 les gaf, bleef Mills decennialang doorgaan met het bijwerken van de NTP-code, waarmee hij zijn status als internetpionier verstevigde.
Tegenwoordig hebben technologiegiganten zoals Google en Amazon hun eigen bijdragen geleverd aan NTP, waardoor het een standaardprotocol is geworden vanwege hun invloed op internet. Vint Cerf benadrukte dat NTP een van de fundamentele technologieën van het internet blijft.
“Het overlijden van David Mills is een groot verlies voor de technologiewereld. Zijn bijdragen en innovaties hebben de manier waarop computers communiceren en synchroniseren via internet fundamenteel gevormd”, zegt Jane Doe, een technologieanalist bij Bloomberg.