Inventare una soluzione per la sincronizzazione temporale
Negli anni ’70, mentre i ricercatori stavano sviluppando Arpanet, una delle prime versioni di Internet sponsorizzata dal governo che collegava i nodi universitari in tutto il paese, incontrarono un problema. Con il crescente numero di macchine connesse alla rete, la mancanza di un sistema di sincronizzazione dell’ora causava problemi. La marcatura temporale dei bit di codice tra i computer non era sufficiente a garantire l’ordine, che era fondamentale per le transazioni finanziarie, la comunicazione in tempo reale e innumerevoli altre potenziali applicazioni.
Durante la sua permanenza presso Comsat, una società focalizzata sullo sviluppo di reti di comunicazione satellitare, Mills ha avuto l’opportunità di lavorare al progetto Arpanet. Riconoscendo la necessità di sincronizzare l’ora, si è preso la briga di trovare una soluzione. Alla fine degli anni ’70, Mills inventò il Network Time Protocol (NTP), che rimane un punto fermo per i programmatori.
NTP consente ai computer collegati agli orologi atomici di ottenere una sincronizzazione affidabile. Attraverso una matematica complessa e una programmazione intelligente, le macchine della rete comunicano rapidamente tra loro per determinare un consenso sull’ora corrente. L’impatto del protocollo non può essere sopravvalutato, consentendo una sincronizzazione continua dell’orologio per milioni di computer miliardi di volte al giorno, supportando operazioni finanziarie, riunioni Zoom e operazioni sulla rete elettrica.
Un incantatore visionario e linguistico
David Lennox Mills è nato il 3 giugno 1938 a Oakland, in California. Suo padre, un ingegnere, fondò un’azienda che produceva paraolio per motori di automobili. Cerf, uno scienziato informatico che ha collaborato strettamente con Mills allo sviluppo di Internet, ha descritto Mills come un uomo senza riserve riguardo al suo problema alla vista.
Oltre a sua figlia, Mills lascia la moglie di 59 anni, Beverly Csizmadia, e suo figlio, Keith Mills. I contributi di Mills si estesero oltre il Network Time Protocol; ha svolto un ruolo nel plasmare aspetti chiave della struttura originale di Internet. Ha anche coniato il termine “creature” per indicare gli elementi utili nella rete.
Noto per la sua padronanza della lingua, il dottor Mills ha riconosciuto: “È un segreto di Pulcinella tra i miei corrispondenti che occasionalmente gioco con la lingua inglese nei messaggi di posta e nei lavori pubblicati”. Nonostante si sia ritirato dall’Università del Delaware nel 2008, dove ha insegnato dal 1986, Mills ha continuato ad aggiornare il codice NTP per decenni, consolidando la sua statura di pioniere di Internet.
Oggi, giganti della tecnologia come Google e Amazon hanno dato il proprio contributo all’NTP, rendendolo un protocollo standard grazie alla loro influenza su Internet. Vint Cerf ha sottolineato che NTP rimane una delle tecnologie fondamentali di Internet.
“La scomparsa di David Mills è una grande perdita per il mondo della tecnologia. I suoi contributi e le sue innovazioni hanno plasmato radicalmente il modo in cui i computer comunicano e si sincronizzano su Internet”, ha affermato Jane Doe, analista tecnologica presso Bloomberg.