La decepcionante recuperación post-COVID genera dudas
La recuperación de China posterior a la COVID no ha estado a la altura de las expectativas, lo que arroja dudas sobre la sostenibilidad de su notable crecimiento que ha durado décadas. Mientras Beijing mira hacia 2024 y más allá, debe enfrentar una decisión desafiante: aumentar su carga de deuda o aceptar un crecimiento más lento.
Las esperanzas iniciales eran que la relajación de las draconianas restricciones de COVID provocaría un rápido resurgimiento del gasto de los consumidores, la inversión extranjera, la actividad manufacturera y el mercado inmobiliario. Sin embargo, la realidad ha demostrado ser bastante diferente. Los consumidores chinos ahora están ahorrando su dinero, las empresas extranjeras están retirando sus inversiones, los fabricantes están experimentando una demanda debilitada de los mercados occidentales y tanto los presupuestos de los gobiernos locales como los promotores inmobiliarios se enfrentan a desafíos importantes.
Estas esperanzas frustradas aparentemente han validado el escepticismo de quienes siempre cuestionaron el modelo de crecimiento de China. Algunos economistas incluso han comparado la situación con la burbuja económica de Japón que precedió a décadas de estancamiento en los años 1990. Los críticos argumentan que Beijing no logró transformar la economía de una economía basada en el desarrollo impulsado por la construcción a una impulsada por el consumo hace más de una década, cuando tuvo la oportunidad. En cambio, la deuda de China ha superado el crecimiento económico, creando una carga que los gobiernos locales y las empresas inmobiliarias ahora están luchando por gestionar.
Este año, las autoridades se comprometieron a impulsar el consumo interno y reducir la dependencia de la economía del sector inmobiliario. Independientemente de las decisiones que tome China, debe enfrentar los desafíos que plantea una población que envejece y se reduce, así como un entorno geopolítico cada vez más difícil a medida que los países occidentales se vuelven más cautelosos a la hora de interactuar con la segunda economía más grande del mundo.
Las implicaciones para la economía de China en 2024
Los problemas actuales de China dejan poco margen para demoras mientras se enfrenta a decisiones cruciales para el futuro cercano. Si bien las autoridades están ansiosas por reestructurar la economía, no se pueden ignorar los desafíos históricos a las reformas en China. Los esfuerzos por mejorar el bienestar de cientos de millones de trabajadores migrantes rurales, que podrían aportar aproximadamente el 1,7% del consumo de los hogares al PIB si tuvieran igual acceso a los servicios públicos, ya enfrentan obstáculos debido a preocupaciones sobre la estabilidad social y los costos. Resolver los problemas del mercado inmobiliario y de la deuda de China encuentra obstáculos similares.
La cuestión de quién soportará las consecuencias de las malas inversiones persiste. ¿Serán los bancos, las empresas estatales, el gobierno central, las empresas o los hogares? Los economistas sostienen que cualquiera de estas opciones podría conducir a un crecimiento futuro más débil. Sin embargo, en la actualidad, China parece renuente a tomar decisiones que sacrifiquen el crecimiento en favor de las reformas.
Los asesores gubernamentales abogan por un objetivo de crecimiento de aproximadamente el 5% para el próximo año. Si bien esto se alinea con el objetivo de China para 2023, no producirá la misma comparación interanual impresionante con la caída causada por los bloqueos de 2022. Un objetivo así podría llevar a China a endeudarse más, un enfoque fiscal que llevó a Moody’s a rebajar la perspectiva de la calificación crediticia de China a negativa este mes, lo que provocó que las acciones chinas cayeran a sus niveles más bajos en cinco años.
Hacia dónde dirige China su gasto revelará si Beijing realmente está alterando su enfoque o redoblando su apuesta por un modelo de crecimiento que muchos temen que haya llegado a sus límites.