Un giro sorprendente en la lectura de inflación
A pesar de la euforia predominante en torno a la desinflación y la flexibilización de las tasas de interés, también es esencial reconocer los obstáculos inherentes al camino hacia el logro del deseado objetivo de inflación del 2%.
Las noticias del martes trajeron consigo la revelación de un aumento algo inesperado, aunque menor, en la lectura mensual de inflación de precios al consumidor de Estados Unidos.
Aunque las tasas anuales han retrocedido a niveles vistos por última vez en junio, y las tasas básicas anualizadas a seis meses han caído por debajo del 3 % por primera vez en dos años, este hecho ha reavivado los debates sobre el tema.
Además, esta semana se espera que la Reserva Federal, junto con el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra, sigan haciendo hincapié en los desafíos que tenemos por delante.
Mantener una postura cautelosa en su retórica forma parte de su estrategia para gestionar las expectativas y evitar que se afiance un optimismo prematuro. Por lo tanto, nadie desea tranquilizarlo prematuramente.
Cuestionar las suposiciones
Sin embargo, existe una perspectiva que sugiere que tal precaución puede estar fuera de lugar. Según este punto de vista, los bancos centrales pronto podrían encontrarse lidiando con las consecuencias de una inflación insuficiente. Esto podría explicar potencialmente los altos niveles actuales de fijación de tasas de interés observados en los mercados financieros.
El argumento predominante para esperar un camino desafiante hasta el último punto porcentual de desinflación gira en torno a observaciones históricas de picos de inflación y réplicas posteriores. Este fenómeno suele estar impulsado por una variedad de oleadas de convergencia, como reclamaciones salariales, ajustes de alquileres y precios corporativos.
Un pico de inflación único y condiciones previas sin precedentes
Sin embargo, este pico de inflación en particular tiene una historia de origen distintiva. Su origen se remonta a las interrupciones de la cadena de suministro y las perturbaciones relacionadas con la energía que ocurrieron cuando la economía global se esforzó por recuperarse de los bloqueos sin precedentes impuestos en 2020 y 2021.
Además, este repunte se vio exacerbado aún más por los aumentos de los precios del petróleo y el gas tras la invasión de Ucrania en 2022. En muchos sentidos, las consecuencias de estos acontecimientos pueden considerarse la réplica misma. Lo que llama la atención, según numerosos economistas, es el rápido ritmo al que se ha producido la desinflación. Esto refuerza la idea de que el problema se originó principalmente en distorsiones de la oferta y no en una demanda excesiva. La restricción del crédito por parte de los bancos centrales jugó un papel clave en este sentido, reforzando su credibilidad y gestionando eficazmente las expectativas.
El colapso de la inflación de la zona euro
Dentro de la eurozona, la inflación se disparó a un máximo del 10,6% hace más de un año, superando a su contraparte estadounidense en más de un punto porcentual. Sin embargo, en un lapso de sólo 13 meses, se ha desplomado a medio punto del objetivo del Banco Central Europeo.
Esta tendencia plantea interrogantes, como señala acertadamente el gestor de fondos de cobertura cambiarios Stephen Jen, de Eurizon SLJ. Se pregunta por qué la gente supone que la caída de la inflación cesará automáticamente una vez que alcance el umbral del 2%, particularmente considerando la disminución anticipada de la demanda el próximo año a medida que se alivien las presiones de la oferta.
Jen ofrece un ejemplo temprano de esta vulnerabilidad al resaltar los importantes descuentos observados durante las rebajas del Día de Acción de Gracias. Es evidente que después de experimentar considerables aumentos oportunistas de precios durante los últimos dos años, incluso un ligero cambio en los patrones de demanda podría desencadenar fuertes correcciones de precios.
Factores globales y tendencia a la baja de la inflación
Al examinar el colapso de la inflación en la eurozona, queda claro que fue impulsado principalmente por crisis de oferta global que afectaron a las principales economías del mundo. En consecuencia, desenmarañar estas complejidades resultará tan desinflacionario para las principales economías como lo fue inicialmente para la inflación.
Esto lleva a una pregunta lógica: si la inflación en Estados Unidos y Europa estuvo influenciada predominantemente por factores «globales» o «comunes», ¿por qué estas dos economías no deberían experimentar una tendencia descendente sincronizada en los próximos meses? En consecuencia, la Reserva Federal debe ser extremadamente cautelosa mientras navega por el impacto potencial de los inminentes aumentos de las tasas de interés durante el próximo año.
El banco central debería protegerse contra la posibilidad de haber «estrictado demasiado» la política monetaria, lo que podría contrarrestar anomalías temporales de la oferta global.
Indicadores positivos y gestión exitosa de las expectativas de inflación
A pesar de las preocupaciones legítimas respecto de la ardua «última milla», la evidencia es bastante convincente. La Reserva Federal ha demostrado tener éxito en contener las expectativas de inflación a través de su ciclo de ajuste sólido, aunque algo retrasado. Muchas expectativas de inflación basadas en el mercado ya se están acercando al rango objetivo.
Esto es particularmente digno de mención dada la tasa de desempleo inferior al 4% en Estados Unidos. Además, hay señales tangibles que indican la resolución de los obstáculos pospandémicos. El fenómeno de la «gran renuncia», que distorsionó el mercado laboral estadounidense, aparentemente se ha disipado. Las tasas de participación en la fuerza laboral han alcanzado máximos posteriores a la pandemia y están solo medio punto porcentual por debajo de los niveles anteriores a la COVID.
Un indicador de presión de la cadena de suministro global compilado por la Reserva Federal de Nueva York se ha normalizado significativamente este año, volviendo a niveles cercanos a cero vistos anteriormente antes de la pandemia. Además, el índice de vehículos usados de Mannheim ha caído aproximadamente un 25% desde su máximo y continúa cayendo a una tasa interanual de casi el 6%. Los precios anuales del petróleo también se encuentran todavía en territorio negativo, con precios al contado alrededor de un 30% por debajo de los máximos de este año y la mitad de los niveles posteriores a Ucrania.
Los precios mundiales de los alimentos están experimentando tasas de deflación que superan el 10%. Contrariamente a los temores de que una China resurgente impulse la demanda global, la realidad demuestra que persisten los desafíos de la demanda interna y una caída colosal del mercado inmobiliario. China ahora se enfrenta a una deflación absoluta de los precios al consumidor, lo que sirve como advertencia para las economías occidentales y sus bancos centrales que se involucran en una batalla innecesaria.
La naturaleza cíclica de las megatendencias económicas
En última instancia, cabe señalar que muchas megatendencias económicas anteriores a la pandemia, como el envejecimiento demográfico, los problemas de productividad y la demanda persistente de activos seguros, se han mantenido relativamente sin cambios. Un documento actualizado presentado este año por el ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional, Maurice Obstfeld, sugiere que los recientes cambios sísmicos en las tasas de interés y la inflación pueden no resistir la prueba del tiempo. Es posible que el problema opuesto pueda resurgir en el futuro.